Donnie Darko heute einen Kultfilm zu nennen, ist fast schon zu einfach. Er wird wiederentdeckt, neu aufgelegt und endlos diskutiert. Das Publikum versucht immer noch herauszufinden, was Richard Kellys Geschichte eigentlich mit ihm anstellt.
2001 war davon nichts garantiert. Nach Sundance stand durchaus die Möglichkeit im Raum, dass der Film einfach verschwinden würde.
Zum 25. Jubiläum kehrt Donnie Darko vom 2. bis 4. Oktober 2026 in einer neuen 4K-Präsentation in die US-Kinos zurück. Das passt. Seine Geschichte handelt schließlich nicht nur von Donnie, Frank und einem Triebwerk, das vom Himmel fällt. Sondern auch von einem Film, der seinen katastrophalen Start irgendwie überlebte.
Sundance löste erst einmal gar nichts
Kelly war bei seinem Regiedebüt erst Mitte 20. Einen besonders leicht verkäuflichen Film hatte er nicht gerade gedreht.
Donnie Darko vermischt Teenagerdrama, Science-Fiction, Zeitreise, schwarzen Humor und psychologisches Rätsel. Dazu kommt ein ausgesprochen beunruhigender Mann in einem riesigen Hasenkostüm.
Sundance brachte Aufmerksamkeit, aber keinen einfachen Weg ins Kino. Kelly beschrieb die erste Reaktion später als brutal. Eine Veröffentlichung ohne regulären Kinostart war zeitweise eine sehr reale Aussicht.
Christopher Nolan und Emma Thomas halfen schließlich dabei, Newmarket Films von einer Kinoauswertung zu überzeugen. Drew Barrymore hatte das Projekt bereits als Produzentin unterstützt.
Der Film bekam seinen Start. Dann kam das denkbar ungünstigste Timing.
Ein Flugzeugtriebwerk nach dem 11. September
Donnie Darko startete in den USA am 26. Oktober 2001, wenige Wochen nach den Anschlägen vom 11. September.
Schon für einen ungewöhnlichen, düsteren Independentfilm war das ein schwieriges Umfeld. Dieser Film kreiste außerdem um das Bild eines Flugzeugtriebwerks, das in ein Vorstadthaus stürzt.
Das Problem erkennt man auch ohne mehrjährige Marketingerfahrung.
Donnie Darko lief nur auf wenigen Dutzend Leinwänden. Seine ursprüngliche US-Kinoauswertung brachte rund 517.000 Dollar ein. Normalerweise wäre die Geschichte damit erledigt gewesen.
Der Film war im Kino gescheitert. Danach noch die Heimkinoveröffentlichung, alle wenden sich dem nächsten Projekt zu, und irgendwann taucht er als Antwort in einem besonders schwierigen Filmquiz auf.
Stattdessen fand Donnie Darko sein Publikum, nachdem die Kinokasse ihn bereits abgeschrieben hatte.
Das Publikum kam später
2002 erschien der Film auf DVD und entwickelte sich zum Mitternachtsprogramm. Besonders wichtig wurde das New Yorker Pioneer Theater, das Donnie Darko immer wieder zeigte und Zuschauer anzog, lange nachdem seine normale Kinolaufzeit vorbei war.
Kelly erzählte später, wie er an dem Kino vorbeiging, sein eigenes Plakat entdeckte und sich wunderte, warum dieser vermeintlich tote Film dort lief. Als er von den ausverkauften Mitternachtsvorstellungen erfuhr, wurde klar: Der Film hatte ein zweites Leben begonnen. Ganz ohne vorher um Erlaubnis zu fragen.
So ein Wachstum lässt sich kaum am Reißbrett erzeugen.
Jemand schaut Donnie Darko, erklärt anschließend eine halbe Stunde lang, warum er entweder genial oder völlig unverständlich ist, und zwei weitere Leute beschließen, dass sie ihn sehen müssen.
Als Vertriebsmodell für einen Kultfilm hat sich das erstaunlich gut gehalten.
Das Rätsel wurde zum Verkaufsargument
Entscheidend ist, dass Donnie Darko nicht kleiner wird, sobald jemand einen Teil davon erklärt.
Die Zeitlinie, Frank, das Tangentenuniversum, Donnies psychischer Zustand und die merkwürdige Vorhersehbarkeit der Ereignisse lassen sich ausführlich diskutieren. Jede Antwort scheint trotzdem die nächste Frage mitzubringen.
Kelly erweiterte die Mythologie durch das Material zu The Philosophy of Time Travel und später durch den Director’s Cut. Was den Film zunächst schwer vermarktbar machte, wurde zu einem Grund, immer wieder zu ihm zurückzukehren.
Genau darin steckt die Ironie seines Erfolgs: 2001 wusste niemand, wie man Donnie Darko erklären sollte. Später wollte ihn jeder erklären.
Ein Flop mit ungewöhnlich langem Nachleben
25 Jahre später steht der Film wieder im Kinoprogramm. Dass es ein Publikum für Jake Gyllenhaal, Zeitreisen und einen verstörenden Riesenhasen gibt, muss inzwischen niemand mehr beweisen.
Der Ruf ist längst da.
Entstanden ist er nicht durch ein Studio, das plötzlich seinen Fehler eingestand und eine riesige Werbekampagne startete. Der Kult wuchs durch Heimkino, den Erfolg in Großbritannien, Mitternachtsvorstellungen und Zuschauer, die den Film weiterreichten.
Manchmal entscheidet das Startwochenende über das Schicksal eines Films. Manchmal weigert sich der Film einfach, das Urteil anzunehmen.
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