Steven Spielbergs Duell braucht erstaunlich wenig, um eine gewöhnliche Fahrt zum Albtraum zu machen. David Mann fährt durch eine einsame Landschaft, begegnet einem Tanklastwagen und wird von dessen Fahrer unerbittlich terrorisiert.
Diesen Menschen lernen wir nie wirklich kennen. Das ist keine fehlende Charakterzeichnung, sondern eine der klügsten Entscheidungen des Films.
An Richard Mathesons Vorlage reizte Spielberg gerade, dass der Fahrer praktisch unsichtbar blieb. Indem Duell den Menschen verbirgt, beantwortet er eine Frage nicht, die die meisten Thriller irgendwann unbedingt beantworten wollen: Warum passiert das?
Ein Motiv würde die Lage einfacher machen
David Mann hat dem Fahrer nichts Bedeutendes angetan. Die beiden haben keine gemeinsame Vorgeschichte. Mann ist auch nicht versehentlich in einen größeren kriminellen Plan geraten.
Er ist einfach auf derselben Straße.
Diese Willkür macht die Situation so verstörend. Ein konventioneller Bösewicht hat meistens ein Motiv. Und Motive schaffen Regeln.
Rache lässt sich verstehen. Über Geld lässt sich verhandeln. Selbst Filmpsychopathen bekommen häufig eine ausführliche Erklärung, damit das Publikum genau weiß, welcher Vorfall in der Kindheit zur Konfrontation im dritten Akt geführt hat.
Duell bietet diesen Trost nicht.
Mann kann nicht verhandeln, weil er nicht weiß, was der andere will. Vielleicht gibt es gar keine rationale Erklärung. Und wenn es keine gibt, gibt es womöglich auch keinen rationalen Weg, ihn aufzuhalten.
Der Lastwagen wird zur Figur
Weil der Fahrer verborgen bleibt, überträgt Spielberg die Persönlichkeit zunehmend auf das Fahrzeug.
Der Lastwagen wird nicht neutral gefilmt. Seine Front wirkt aggressiv, beinahe wie ein Gesicht. Der Motor wird zur Stimme, schwarzer Qualm umgibt ihn. Seine gewaltige Größe wirkt je nach Abstand zu Manns viel kleinerem Auto noch bedrohlicher.
Die Sammlung von Nummernschildern bringt eine weitere Ebene hinein. Spielberg stellte sie sich wie Trophäen früherer Opfer vor. Ob wir daraus eine wörtliche Vorgeschichte zusammensetzen sollen, ist gar nicht so wichtig.
Der Lastwagen wirkt, als hätte er schon ein Leben gehabt, bevor David Mann auftauchte.
Der Mensch am Steuer wird fast nebensächlich. Es fühlt sich nicht mehr an, als würde ein Mann in einem Lastwagen Mann verfolgen. Der Lastwagen verfolgt ihn.
Mann lässt sich lesen. Sein Gegner nicht.
Das Ungleichgewicht ist fest im Film eingebaut. Wir sehen Manns Gesicht, hören seine Gedanken und beobachten, wie Ärger in Verwirrung und schließlich echte Angst übergeht. Für uns ist er emotional durchschaubar. Für seinen Verfolger ist er körperlich sichtbar.
Zurück bekommt er fast nichts: eine Hand, Stiefel, kleine körperliche Ausschnitte. Kein Gesicht, keinen Ausdruck, keine eindeutig lesbare Reaktion.
Mann weiß nicht, ob der Fahrer wütend, amüsiert, ruhig oder völlig unbeteiligt ist. Ihm fehlen all die kleinen Signale, mit denen Menschen normalerweise die Absichten anderer einschätzen.
Sein Gegner ist praktisch eine undurchdringliche Wand mit Autobahngeschwindigkeit.
Der Rückspiegel wird zum Horrorwerkzeug
Diese Entscheidung gibt Spielberg auch eines seiner wirkungsvollsten visuellen Mittel. Der Lastwagen kann immer wieder verschwinden und zurückkehren: im Spiegel, hinter einer Kurve, am Horizont oder zwischen anderen Fahrzeugen.
Irgendwann sucht das Publikum automatisch nach ihm.
Würden wir das Gesicht des Fahrers kennen, würden wir einen Teil unserer Aufmerksamkeit darauf richten, den Menschen hinter der Scheibe zu lesen. So bleibt der Lastwagen selbst die einzige Information, die wir brauchen.
Nach einer Weile muss Spielberg kaum noch etwas zeigen. Eine kleine dunkle Form in der Ferne reicht.
Jede Erklärung würde Duell kleiner machen
Eine Fassung mit enthülltem Fahrer und erklärter Vorgeschichte lässt sich leicht vorstellen. Vielleicht ist er instabil. Vielleicht hat Mann ihn unbewusst beleidigt. Vielleicht besitzt er einen ausgeklügelten Grund, Fremde auf der Straße zu verfolgen.
Keine dieser Antworten würde den Film verbessern.
Sobald Duell seinen Fahrer erklärte, würde er ihn eingrenzen. Der unsichtbare Mann kennt keine Grenzen, weil Mann keine Informationen hat.
Spielberg musste das Monster am Steuer nie zeigen. Der Lastwagen hatte längst ein Gesicht.